Los meneses

Los Meneses aparecen en una página infantil de la Biblioteca Virtual del Banco de la República, «Niños de las regiones de Colombia», de Esmeralda Van Vliet para el ICAN, que se imprimió el 12 de enero de 1997 dentro de un informe del programa Fulbright-Hays compilado por Ana María Alfaro y conservado en la base ERIC. En la sección de la región andina, Mauricio, un niño de la tierra cafetera, dice que las chapoleras y los peones le han contado muchas leyendas, y enumera a los Meneses junto al Patón y el Hojarasquín: chiquillos que piden dulces o monedas en los caminos y hacen cosquillas hasta dejar a uno rendido de la risa.

Siete años después, el libro Cuentos de espantos y otros seres fantásticos del folclor colombiano (Casa Editorial El Tiempo, Universidad Autónoma de Colombia, 2004), que se declara «recopilación de documentos imaginarios», les dedicó sus pp. 87-88. La ficha técnica los clasifica como espanto colectivo de espíritus burlones, vistos en Antioquia, Cundinamarca y el Tolima Grande, que comen monedas, curan la fatiga y contagian alegría. La página narrativa es una nota inventada de un vagabundo nacido en Anserma, hallada, dice el libro, detrás del afiche de un circo en la pared de un tren viejo.

Entre las dos fechas, la figura pasó de ser un recuerdo de peones cafeteros a una ficha de bestiario con poderes, hábitat y alimentación.

Los Rescoldaos del libro de Fabio Vélez Correa sobre Caldas son también espíritus burlones de los caminos de la arriería: diablillos del tamaño de un dedo que roban carne, beben aguardiente, conceden deseos y premian a quien resuelve sus acertijos. Como los Meneses, juegan con el viajero y lo premian si les sigue el juego.

En la misma lista de Van Vliet, el Patón y el Hojarasquín son espantos del camino y del monte de la región cafetera; los Meneses son el único que no asusta. El niño que los enumera los pone juntos porque se los contaron las mismas chapoleras y los mismos peones.

La figura del ser pequeño que pide una limosna y premia al que da, y castiga al que niega, tiene una larga historia en los cuentos de todo el mundo hispánico, donde el mendigo de apariencia humilde resulta ser un santo o un ser del otro mundo que pone a prueba la caridad del caminante.