La sombra

Huyó de su pueblo antes que casarse con el hombre que le había buscado su madrastra. No lo conocía. Sabía lo que contaban: cara picada de viruelas, una giba, esclavos castigados por cualquier falta y dos esclavas muertas por sus propias manos.

Con los pocos centavos que tenía se coló en un grupo de mujeres que iban en romería a la Popa, y siguió de largo hasta la ciudad. Una anciana del camino la llevó al barrio de San Diego y la recomendó con una vecina, que tenía desocupada una casa en la calle de la Bomba. Le entregó las llaves y una cama de viento. Le interesaba que alguien la ocupara y no dijo por qué.

Unos muchachos le preguntaron desde la calle si de verdad se atrevía a entrar ahí, y detrás de ellos llegaron dos comadres del vecindario.

—Señorita, no entre. ¿No le han dicho que esa casa es espantosa?

—¿Sale algún muerto?

—Sale una sombra gris que se pasea por todo el patio. Dicen que es uno de los propietarios que vivió aquí y que enterró su tesoro.

Esa tarde trancó el portón por dentro y caminó sobre la alfombra de hojas del tamarindo. Se le vino encima una calma que no sentía hacía meses.

—Gracias, Dios mío. ¡Ay, si fuera cierto lo del tesoro! Si me saliera esa sombra a decirme dónde está, sería capaz de enfrentármela.

De madrugada saltó de la cama como si la hubieran llamado. Se asomó a la ventana y la vio: perfilada bajo el tamarindo, vaga, con una luz alrededor. Se tapó la boca para no gritar, y en voz baja preguntó si no podría decirle dónde estaba el entierro.

La Sombra le hizo seña de que saliera. La tomó de una mano y tiró de ella. La muchacha sudaba y temblaba a la vez, y aun así seguía andando detrás.

—¿Hacia dónde me llevas?

—Parte del tesoro es para ti. Pero promete que irás donde el Gobernador y pagarás el rescate del prisionero número veintiocho, y que te casarás con él. Es el heredero de esta casa y sabe dónde está el resto.

—Prometo casarme con él. ¿Quién eres?

—La doncella de esta casa, que le sirve a las monjas y es la única que sabe el secreto. Tu compañera de viaje.

—¡Señora Rosa!

Despertó al pie de la tapia que colinda con las Monjas, con cinco taleguitos en la falda y dos jarrones de plata alrededor. Abrió uno. Oro, monedas de oro puro. Levantó tres ladrillos del comedor y lo escondió todo debajo.

Compró telas, muebles, una esclava, y compró la casa a un precio irrisorio, sin que la dueña llegara a saber nunca lo que había bajo el comedor. A los ocho días, engalanada y con la esclava por delante, se presentó ante el Gobernador, que la trató de doña.

—¿Y qué parentesco tenéis con el cautivo, señora?

—Nada menos que mi prometido.

—Llevad a don Juan Ignacio del Río a mis habitaciones.

Ella oyó el nombre y se desmayó. Era el monstruo del que venía huyendo.

Cuando volvió en sí preguntó, sin mirar a nadie, si estaba muy envejecido. Las damas de palacio se rieron: alto, galante, con unos ojos verdes, y tenía en revolución todas las faldas de la casa. Ella salió al salón para salir de dudas, y un caballero rubio se volvió al oír sus pasos.

—¿Por qué me engañaron?

—Nadie te engañó. Creíste en calumnias de mis enemigos. Tu madrastra supo a tiempo de tu fuga, y quiso la casualidad que estuviera allá la vieja Rosa, que se vino a cuidarte.

—¿También casualidad la Sombra?

—No. Esa la inventamos Rosa y yo, para que la casa, a falta de inquilinos y compradores, volviera a nuestro poder y pudiéramos sacar el entierro que escondió mi abuelo cuando la amenaza de Vernon. ¿Te casas conmigo?

—Sí —dijo ella bajito, y no preguntó más.