A Dios rogando y con el mazo dando

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Dice qué era, en esa ciudad, ser contador de las reales cajas, que es el dato del que depende el cuento entero. Sostiene que la administración provincial —gobernador y oficiales reales de nombramiento metropolitano— «conformaba la cúspide del poder sociopolítico», y sentencia que «los cargos de carácter económico, tesorero y contador, proporcionaban un trampolín casi automático para el enriquecimiento», hasta el punto de que «las personas más influyentes del siglo XVII no procedían del sector comercial, sino de la administración». Lo demuestra con los Rebolledo, familia de tesorero y regidores cuyos fraudes y caudales documenta con cédulas y cartas al rey. El muerto del relato no es un vecino cualquiera al que dos órdenes disputan por devoción: es uno de los hombres con más dinero de Cartagena, y por eso hay pelea.

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Muestra qué pasaba por las manos del oficio que el relato menciona de pasada. Reconstruye, cuenta por cuenta, las entradas y salidas de la caja real de Cartagena en la segunda mitad del siglo y establece que «la Caja Real era con mucho la más importante y la que centralizaba la gran mayoría de los ingresos y salidas» de la plaza, alimentada por rentas, situados y préstamos. Documenta también su disfunción crónica: los situados «se retrasaban mucho en su llegada» y la guarnición vivía de empréstitos que se devolvían con el primer envío que llegara. Contar y pagar en esas condiciones era el trabajo diario del difunto, y explica por qué su casa tenía caudal y por qué su muerte convocaba visitas.

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Da verosimilitud al personaje del que depende toda la broma: el médico que se equivoca. A partir de los «Discursos medicinales» de Méndez Nieto y de la obra de López de León reconstruye la práctica médica cartagenera y registra que «era tal la incertidumbre y el temor ante la muerte que los poderosos gobernadores podían sucumbir en cuestión de horas por un diagnóstico errado y el extravío de los tratamientos», hasta el punto de que personas cultas acudían a curanderos porque sus remedios eran «menos lesivos que los médicos y sangradores ineptos que llevaban hasta extremos casi criminales la sangría». El facultativo del relato hace precisamente eso —huele, pulsa, ausculta, sangra— antes de certificar una muerte que no ocurrió. Documenta además que los médicos con nombre eran los de los gobernantes, el clero y los acaudalados: la clase del difunto.

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Reconstruye la competencia que el remate del cuento resuelve de un portazo: quién se lleva el crédito cuando un enfermo se recupera. Estudia los actos devocionales alrededor de la enfermedad y el proceso por el que la Iglesia fue fijando «la definición de los límites y clasificación de los milagros», con el cuerpo del enfermo como «territorio privilegiado del milagro». Documenta las disposiciones que ordenaban a los médicos atender primero el alma y recoge la instrucción de que la confianza no debía ponerse en los médicos que curan sino en los santos médicos, a quienes había que pedir «que den luz al Médico para que conozca» el mal. Contra ese fondo, la respuesta del resucitado —ni a San Francisco ni a Santo Domingo, sino al hisopazo— no es una ocurrencia: es una insolencia contra un reparto establecido.

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Excava una de las dos casas que en el cuento se disputan el cadáver. Presenta los estudios arqueológicos del convento de Santo Domingo y del claustro de San Pedro Claver con el propósito de indagar «las negociaciones de su autoridad religiosa y política, además de las estrategias de producción económica» de esas instituciones, y muestra cómo construyeron identidades que «incidieron y marcaron divisiones en la estructuración de un segmento de la población cartagenera colonial». Es la prueba material de que la rivalidad entre comunidades religiosas no era un chiste de sacristía: se leía en la cerámica, en la mesa y en la obra de sus edificios. El análisis del material del Colegio de Santo Domingo, frente al de la Compañía, deja ver hasta qué punto cada casa se diferenciaba también en lo que comía y en cómo lo cocinaba.

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Trae en limpio la otra muerte que no lo era, la que «Similitudes» pone al lado de ésta. En las páginas 64 a 66 imprime «Las Clavellinas», donde una niña esclavizada aparece sin pulso y se incorpora al ser llamada por Pedro Claver, y donde el propio Otero se adelanta al escéptico admitiendo que «bien pudo la muchacha haber padecido un accidente cataléptico» antes de dejar el milagro en pie. Leídas juntas se ve la decisión: allí el diagnóstico se menciona para descartarlo y aquí se escribe en el cuerpo del relato y el milagro se le adjudica a un objeto. La misma trampa clínica, dos salidas opuestas y el mismo autor.

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Pone nombre y número al tomo que cierra con este chiste. Publica el índice completo de la Selección Samper Ortega, donde el 39 es «Enrique Otero D'costa, Leyendas», y reconstruye la empresa: cien volúmenes, 18.500 páginas, nueve años entre 1928 y 1937, Editorial Minerva de Bogotá, con proposición de la Academia Colombiana de Historia del 15 de mayo de 1937. Importa a esta pieza porque una burla sobre dos órdenes religiosas peleando por un milagro se publicó, en 1936, dentro de una colección patrocinada por el Ministerio de Educación Nacional y destinada a bibliotecas de aldea.

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Da la clave del diálogo con el lector impaciente que sostiene esta pieza de principio a fin. Documenta el empeño del autor por «dar cuenta de las mentalidades de las personas que vivían dentro de la rígida estructura social colonial, desde los notables hasta aquellos pertenecientes a los sectores populares» —que es el reparto exacto del cuento: un contador de las reales cajas, sus hermanas, las vecinas con escobas y un soldado viejo— y establece que en «Historietas» no hay «una referencia documental específica sobre el uso de las fuentes», que es lo que aquí confiesa el propio narrador al reconocer que no dio con el día ni la hora.

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Sostiene, con documento fechado, la adscripción cartagenera de un autor nacido en Bucaramanga. En las páginas 630 y 631, el informe de candidatura firmado por Arturo Quijano y J. D. Monsalve el 1.º de abril de 1924 le reconoce el mérito de ser «fundador de dos importantísimos centros de estudios históricos, el de Cartagena y el de Manizales, y el de sus respectivos órganos, el Boletín historial y el Archivo Historial». Sin ese dato, un cuento sobre el contador de las reales cajas de Cartagena firmado por un santandereano quedaría sin explicación; con él, la ciudad del relato es la ciudad donde el autor trabajó y escribió historia local.