La culebra de siete cabezas de El Salado

El texto completo de esta leyenda cabe en un párrafo y llega por una cadena de tres manos. Lo publicó en 2015 el artículo «De la conservación del suelo al cuidado de la tierra: una propuesta ético-afectiva», de Isaías Tobasura Acuña, Franco Humberto Obando Moncayo, Fred Alberto Moreno Chávez, Carmen Soledad Morales Londoño y Angélica María Henao Castaño, en la revista brasileña Ambiente & Sociedade. Allí se presenta como «la Leyenda de la serpiente de las siete cabezas, mito de la erosión, que conservan los indígenas Embera Chamí de la parcialidad de La Montaña en el departamento de Caldas», y se cita como fuente a Bueno R., J., «La culebra de las siete cabezas», en Creencias del occidente caldense, Universidad de Caldas, Manizales, 1988. Los autores son profesores de agronomía y desarrollo rural de la Universidad de Caldas, no etnógrafos, y usan la leyenda para argumentar que también las comunidades ancestrales pueden poner en riesgo la calidad de sus tierras. Esa lectura es suya. El nombre de quien narró la leyenda no aparece en ninguna parte.

Aquí empieza el problema serio de esta ficha, y hay que decirlo con todas sus letras: no hay evidencia de que sea un mito emberá chamí. El registro emberá más antiguo del motivo es katío y de 1924. Lo recogió el padre Severino de Santa Teresa de boca de Donungubí Domicó, bautizado Severiano, en el capítulo sobre el origen del jaibanismo: dos niños criados por una diabla la matan, sacan de su vientre al perro Toma y «llegaron a una caverna donde había tres hijas de un rey, bajo la tutela de una culebra de siete cabezas». Toma mata al monstruo, el muchacho concierta boda con una de las tres, su propia hermana lo mata clavándole un hueso de la sierpe en la cama y el perro lo resucita lamiéndolo. Tres hijas de un rey, sierpe de siete cabezas, animal auxiliar, muerte y resurrección: es el cuento europeo del matador de dragones, injertado entero en un mito de origen del jaibanismo.

La serpiente chamí documentada es otra. Se llama jepá, tiene una cabeza, vive en el agua y se relaciona con el jaibaná que la alimenta. Así la cuenta Clemente Nengarabe Siágama, jaibaná chamí de Risaralda, en la «Historia de la culebra Jepá» que recogió Luis Guillermo Vasco, y así la recogió Víctor Zuluaga de Jaime Wasoma en 1991. Ni Vasco en Jaibanás. Los verdaderos hombres, ni Zuluaga en sus tres libros chamí, conocen El Salado, ni el resguardo La Montaña, ni versión alguna chamí con siete cabezas.

La comparación decisiva es interna al mundo emberá y separa dos serpientes que suelen confundirse. La de siete cabezas, en el único registro emberá que existe, es la que custodia a tres hijas de un rey en una caverna, y la mata un perro: la narró Donungubí Domicó, katío de Urabá, y es el cuento europeo del matador de dragones. La jepá chamí, en cambio, no tiene número de cabezas ni caverna ni princesas: es dueña del agua. Luis Guillermo Vasco lo formula así al estudiar los chamí de Risaralda: «En toda la mitología la serpiente jepá y otras aparecen ligadas a la producción o abundancia del agua, sea esta de lagunas o ríos», y pone el caso de la jepá de Jeguadas, que al crecer va produciendo agua hasta formar una gran laguna y, al ser expulsada, da origen al río San Juan. La culebra de El Salado hace exactamente eso, hacer y mover agua, sin necesitar el siete.

El segundo paralelo viene de otro continente lingüístico y sirve de método, no de parentesco. En San Bernardo, Oaxaca, Carlos Gerardo Hernández Paulino recogió en 2017 siete relatos de culebras de agua y transcribe uno donde un arriero abre sus canastos y «vio salir tres culebras. Esas culebras tenían siete cabezas», y desde entonces hubo agua en el pueblo. El autor muestra que allí conviven un sustrato mítico zapoteco y «relatos de estrato cultural panhispánico e incluso europeo» sin que uno anule al otro. Es la manera correcta de decir lo de El Salado: la serpiente que hace el paisaje puede ser sustrato local, el número siete es capa hispana, y la leyenda es las dos cosas a la vez. La diferencia con Oaxaca es que allí las culebras traen el agua y aquí se la llevan.