El Roble del Caballero

Que el Quijote está enterrado en Popayán es una broma letrada de la ciudad antes que una leyenda de la calle, y tiene autores. El primero es Guillermo Valencia (1873-1943). En el poema «Alma Mater» le asigna a Popayán el papel de «tumba de Don Quijote», y en el «Canto a Popayán», grabado en mármol en el paraninfo de la Universidad del Cauca, dice que la ciudad dio al caballero de la Mancha «sepulcro bajo un roble de añosa virtud». Betty Osorio de Negret estudió esos versos en la revista Thesaurus del Instituto Caro y Cuervo (1987) y los leyó como la consagración de Popayán como «ciudad de quijotes». Una crónica de Diego Andrés Rosselli Cock en Portafolio (2007) cuenta que el pintor Efraím Martínez puso al Quijote, a la sombra de un roble, en su Apoteosis de Popayán, el gran lienzo del paraninfo inspirado en el Canto.

Después vinieron los relatos en prosa. Rafael Maya publicó Don Quijote muere en Popayán (Bogotá, 1974), y Octavio Hernández Jiménez, profesor de la Universidad de Caldas, leyó en Popayán el 23 de abril de 1987 su ensayo-cuento Funerales de Don Quijote, reseñado por Vicente Pérez Silva: allí ya estaban la capilla de la Ermita, el miércoles de ceniza a las cinco de la tarde, la velación en el Paraninfo y una ñapanga que podría ser Dulcinea.

La versión completa que aquí se cuenta es de Marco Antonio Valencia Calle, escritor payanés nacido en 1967. La publicó Proclama del Pacífico el 19 de mayo de 2014 como adelanto de su libro Leyendas extraordinarias de Popayán, y en 2020 salió en edición trilingüe, en español, inglés y francés. Su propia página dice que con este cuento «reescribe una de las leyendas más originales» de la ciudad. Suyas son las niguas que inspiraron a Cervantes, el parentesco de los Valencia con Alonso Quijano y el entierro en la Torre del Reloj. Es literatura de autor, construida con anacronismos deliberados.

Popayán no es la única ciudad colombiana que se disputa el cadáver del Quijote. Maruja Vieira, en su crónica «Don Quijote está enterrado en Bogotá», recuerda la leyenda payanesa y le opone la tesis de Germán Arciniegas en El caballero de El Dorado: que Cervantes pudo inspirarse en Gonzalo Jiménez de Quesada, el fundador de Bogotá. Es la misma operación con otro fundador: hacer del libro más famoso de la lengua un hijo de la propia tierra.

El pariente más cercano está en el mismo libro. En «El caballo de los caballos», que Marco Antonio Valencia Calle publicó en su blog en 2014, el escultor Victorio Macho roba en Burgos los restos de Babieca, el caballo del Cid, y los esconde bajo la estatua de Belalcázar en el Morro de Tulcán. Las dos historias trasladan reliquias de la gloria castellana a Popayán y las emparedan en un monumento.

Y la tumba de un héroe que se señala sin que nadie haya visto los huesos tiene un precedente castellano: la de Babieca a las puertas de San Pedro de Cardeña, que según el Consorcio Camino del Cid la excavación de 1949 encontró vacía.