El chenche

Esta historia está en Cuentos de espantos y otros seres fantásticos del folclor colombiano, libro ilustrado que publicaron en 2004 Casa Editorial El Tiempo y la Universidad Autónoma de Colombia, en la entrada «El Chenche», páginas 85 y 86. El libro se declara a sí mismo material de ficción y advierte que cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia: es ficción de autor declarada, no un testimonio recogido de viva voz. Su recurso constante es el documento imaginario. Aquí el texto se presenta como un testamento escrito en letra diminuta sobre el fotograma de una película vieja, hallado en el desván de un cine a punto de cerrar y atribuido a su proyeccionista, al que el libro llama Siervo Cruz. El cine, el fotograma, el proyeccionista y la joya con esmeralda que la página dice conservada son composición del libro, no hechos. Lo mismo vale para la ficha técnica de la página 85, que clasifica al Chenche como espanto del Tolima Grande, lo hace vivir en el Magdalena, le atribuye narigueras y brazaletes de oro con esmeraldas, el poder de hipnotizar con el brillo de sus joyas y una sola contra: no tener avaricia ni maldad en el corazón.

Lo que el libro no inventa es el lugar ni el retrato. Chenche es un río del sur del Tolima que baja al Magdalena por el llano de Purificación y Coyaima, y es uno de los parajes donde Misael Devia Morales situó al Mohán en su Folclor tolimense, publicado en la Revista Colombiana de Folclor en 1962 y reeditado por Ediciones Unibagué en 2013. En la página 59 de esa edición Devia escribe que en Chenche el Mohán es un hombre de mediana edad, alto, de nariz aguileña, ojos negrísimos, barba espesa y cabellos largos, con alhajas de oro y piedras preciosas que brillan bajo el agua, dueño de un palacio de oro en las moyas profundas. Eugenia Villa Posse reproduce el pasaje en el tomo II de Mitos y leyendas de Colombia (IADAP, 1993), página 146. El espanto de 2004 lleva esos mismos rasgos; lo que cambió es que el nombre del río pasó a ser el nombre del personaje.

El paralelo más cercano es el Mohán del propio Tolima, del que el Chenche es una lectura literaria. En los registros de Devia el Mohán sale del río, atrae con su música y sus riquezas, se lleva a la gente a su morada bajo el agua y cuida tesoros, pero no ofrece un trato explícito: seduce, roba o espanta. En la versión de 2004 el engaño se vuelve pacto, y la víctima se pierde por lo que desea.

El Tunjo, que Devia recogió de boca de un anciano campesino de Chenche, comparte el oro, la codicia y el castigo, aunque su forma es la de un niño o un muñeco de oro que se escapa de las manos del ambicioso. Más lejos, la figura del ser acuático que tienta con riquezas y ahoga a quien lo sigue recuerda a la Madre de agua y a las sirenas de los ríos andinos y amazónicos; el Yacuruna de la Amazonía peruana, por ejemplo, también vive en ciudades bajo el agua y se lleva a los que se acercan. La diferencia aquí es moral y de autor: el cuento de 2004 convierte al ser del río en una prueba de carácter con dos maneras de fracasar.