La semilla de algodón compartida

Este es el décimo de los veintiún relatos que el cacique Tangrutaya Mutsu le narró a Gerardo Reichel-Dolmatoff y que se publicaron en 1945 con el título «Cómo los Chimila regalaron el algodón a los Aruacos». El recopilador anota que los recibió de noche, con el cacique recostado en su hamaca, en voz baja y lenta y en un castellano a veces confuso, y que el anciano insistía en contarlos sólo ante hombres. Conviene tenerlo presente en este caso, porque el algodón que el cuento hace circular es materia de trabajo femenino: en la «Etnografía chimila» de 1946, del mismo trabajo de campo, son las mujeres quienes recogen el algodón en los cultivos, lo apalean con un bastón largo y aguzado, lo hilan torciéndolo sobre el muslo derecho y tejen con él telas y hamacas. Quien cuenta el origen de esa semilla, en el registro que tenemos, es un hombre que narraba sin mujeres delante.

El propio Reichel-Dolmatoff comentó este número, y su comentario es una hipótesis de difusión, no una glosa del narrador: sostiene que el maíz entró a Suramérica desde México y Centroamérica y que el algodón, propagado sobre todo por los Tupi-Guaraní, debió llegar mucho antes a manos chimila, y añade que «es sin embargo interesante ver la comprobación de esta teoría en las tradiciones». Es decir, lee el cuento como confirmación de una cronología arqueológica.

La misma etnografía de 1946 aporta el dato que vuelve reconocible la jactancia del relato: los chimila parecían ser entonces el único pueblo indígena de Colombia que seguía tejiendo sus hamacas enteramente de algodón, mientras la gran mayoría las hacía de fibra de palma, y las hamacas de algodón resultaban un elemento más antiguo que las telas. El registro de las visitas de 1915 y 1920 publicado en 1987 es el contrapunto exacto: el viajero sólo vio entre los chimila hamacas de algodón teñidas, y anotó que los vecinos de la Sierra sólo tenían hamacas de fibra de corteza y que los guajiros, más lejos, tenían de ambas clases. Ese mismo registro advierte que el gentilicio que usó en 1915 no coincide exactamente con el pueblo que el cuento llama Aruacos.

Las fuentes contemporáneas muestran qué pesa hoy ese material. El estudio de 2014 sobre la hamaca ette documenta que se teje con una especie concreta de algodón, con dos hilos de patrón contrario, y que su confección es de principio a fin asunto de mujeres, al punto de que el tejido materializa el modelo del cosmos. El registro del oficio publicado en 2020 afirma que el algodón y la fibra de majagua fueron esenciales en el desarrollo artesanal ette y que con ellos se hicieron mochilas, chinchorros y prendas. La antología de Miguel Rocha Vivas reedita el corpus como literatura ette, y el reportaje del Ministerio de las Culturas de 2024 recoge voces de Luis Eduardo Granados y César Rozo y usa el nombre con que el pueblo se nombra hoy, Ette Ennaka.

Ninguna de esas fuentes recoge el episodio del algodón entregado a otro pueblo, ni discute intercambios de semilla entre grupos vecinos.

El paralelo más cercano está en el mismo corpus, tres cuentos atrás. En «Cómo los Chimila consiguieron el fuego», el bien que falta lo tienen unos indios del otro lado del Gran Río que también son enemigos, y la manera de obtenerlo es el brujo Huhum convertido en el sapo Mamu, que cruza a nado, espanta a la gente sentada alrededor de la candela, se traga una braza y la escupe en la otra orilla. Las dos historias cruzan una enemistad con un bien de primera necesidad, pero en direcciones opuestas y con costos opuestos: allí el bien se toma con engaño y el brujo paga quedándose sapo para siempre; aquí el bien se da de frente, en la puerta de la casa, y el riesgo no lo corre quien da sino quien pide.

El segundo paralelo está aún más cerca, en el cuento del maíz. En «Cómo los Chimila consiguieron el maíz», los Aruacos son los que tienen de sobra —tenían mucho maíz y eran gordos— y los chimila los que comen sólo yuca, hierbas y animales del monte. Este relato invierte exactamente esa relación: el pueblo que en el cuento del maíz mira con hambre lo ajeno es aquí el que tiene lo que al vecino le falta, y lo entrega. La diferencia también está en el modo: el maíz hay que arrancárselo a un árbol que se cura de noche, y el algodón sólo hay que pedirlo dos veces.

Fuera del corpus ette, el mismo volumen de 1945 transcribe un relato karib de Guayana en el que, derribado el gran árbol donde crecían la yuca y todas las plantas útiles, cada hombre se lleva pedazos y los siembra en su propio campo, y desde ese día cada quien tiene su yucal. Allí el reparto ocurre hacia adentro, entre los del mismo pueblo, y funda la agricultura de todos. Aquí el reparto cruza una frontera hostil, beneficia a un solo hombre y no funda nada: sólo hace que en adelante los Aruacos también tengan algodón.